Les nitazènes sont une classe de substances opioïdes synthétiques puissantes, initialement développées dans les années 1950 par des chercheurs pour explorer des alternatives aux opioïdes traditionnels, comme la morphine, dans le cadre de la gestion de la douleur. Leur objectif était de concevoir des analgésiques efficaces et potentiellement moins addictifs. Cependant, ces composés ont été abandonnés pour un usage médical en raison de leur puissance excessive et de leur risque élevé d'effets secondaires, notamment la dépression respiratoire.
Depuis leur création, les nitazènes ont rarement été utilisés à des fins médicales. Néanmoins, dans les années récentes, ils ont refait surface dans le marché illicite des drogues, notamment sous des formes non réglementées et vendues en ligne. Ces substances, comme l’isotonitazène, sont souvent mélangées à d’autres drogues ou vendues comme des substituts d’opioïdes classiques, amplifiant ainsi les risques pour les consommateurs.
Aujourd’hui, les nitazènes représentent une menace croissante dans la crise des opioïdes, en raison de leur puissance jusqu’à plusieurs fois supérieure à celle du fentanyl. Cela les rend extrêmement dangereux, même en très petites doses, augmentant les risques de surdoses mortelles. En réponse, les autorités de santé publique travaillent à renforcer la réglementation, la détection et la sensibilisation pour réduire leur impact.